II Ｉｎｔｏ ｔｈｅ ｓｃａｒｌｅｔ――夕暮れに通り過ぎる――
――君にとっては……死、それすらもどうでも良いのかも知れないね――
――2001年 2月10日 15時50分（中国中央部標準時）土瓜湾 倉庫街――
同じ場所で神経を尖らせ続ける事は、結局のところ何ももたらしはしなかった。ことに、それが生命が掛かった問題だったとしても、伊達雪之丞にとっては違いを見出せる程のことではなかった。
（結局のところ……待ってるだけじゃ終わらないって事か……）
嘆息し、一歩を踏み出す。飛んで来るかと思われた銃弾は、結局何処からも飛来しては来ない。ナーバスになり過ぎていたか……もしくは、相手側に何か事情があるのかは知らないが。
雪之丞は歩き出した。……どちらにせよ、こちらとしては終わらせなければ話にならない。向うから終わらせる気がないのなら、こちらから出向くしかないだろう。
先程から注意を払っていた物陰の一つに目を向ける。こちらが無防備な状態で歩いているというにもかかわらず、相変わらず気配の尻尾すら感じない。余程熟達した隠密者が潜んでいるか、あるいは、元より誰も潜んでいなかったか。……確認する方法がこちらにない以上、結局のところ慎重になるほかはない。
（それとも……こちらから動くのを待っていたのかな？）
気配の尻尾が見えた。
雪之丞は前触れなく、その場に伏せた。ボウガンのものと思われる矢が頭上を通り過ぎてゆくのを見送り、矢の射出方向に眼を向ける。……と同時、隠し持っていた小石を投げつける。
「クッ」
相手が顔を庇う為に顔を覆ったのが好機だった。
「シッ！」
一息で間合いを詰める。ボウガンは至近距離ではその真価を発揮する事は出来ない。相手が次の矢を番える前に、鳩尾に拳を埋め込んでやる。
「グェ……」
蛙が轢き潰されたような声を出して倒れた狙撃者を見下ろし、雪之丞は嘆息した。
（……こいつだけ……か？）
先程まで感じていたプレッシャーは、もう感じない。つまりは雪之丞に殺意を抱いている人間がこの場から居なくなったということだが、何かが引っかかる。
（こいつ……訓練は受けているが、暗殺のプロじゃない。……ただ、ボウガンをもって隠れていただけだ……）
自分の感覚を疑うわけではないが、気配を掴み損ねたということで、昔より大分感覚が鈍磨している事が分かる。……しかし、流石にこの男一人なら分かったはずだ。先程まであった気配はこの比ではなかった。
（二時間前って所か……気配が減ったのは……）
曖昧な時間間隔でそれだけを推し量る。気配の減少は正確には掴めなかったが、それでも分かったことはある。
（時間稼ぎ……ってことか）
撤退に際し一人を残していったのは、雪之丞の感覚を欺こうとした為に他ならない。……そして実際に、自分は二時間近くも足止めを喰らってしまった。
（俺を欺いて『瀦双秀』が行かなきゃならん所と言えば……事務所？……いや、あんなトコに大金は置いてないしな……）
それに、相手の目的は金ではない。
雪之丞は何故かそれだけを確信していた。……そう、金ではない。
（殺された奴の名を名乗る……か。俺に恨みがある証拠だな）
腹の底に溜まる重い何かと共に、そう、認識する。……そう……瀦双秀は俺の為に殺された……？
（いや、考えちゃ駄目だ……）
今はここで鬱になっている暇はない。
ここで雪之丞が足止めを喰らっていたと言う事は…… 相手の目的は、明飛。……今、啓徳空港跡地で依頼をこなしているはずの明飛に違いない。
「あの……馬鹿！」
雪之丞は走り出した。啓徳空港は近いが、それでもここからでは走れる距離ではない。タクシーをひろってもいいが、こんな倉庫街まで足をのばすタクシーがあるとも思えない。
走る。それすらもやらねばならぬことならば……自分は……伊達雪之丞は……やり遂げなければならない。
絶対に。
――16時30分（中国中央部標準時）啓徳空港跡地――
「ま、金で雇った囮部隊なんて……だいたいこんなモンかな……」
狂四郎は呟き、夕闇の迫り始めた飛行場跡地を睥睨した。……視界にかかる前髪を、鬱陶げに払いのける。……ついでに、手に持っていたトランシーバ型の盗聴端末を、その場に軽く投げ捨てる。
全てが……予想された上での全てが、上手く行っている。……あとは……そう、あとは主賓の来場を待つのみ。
（早く……おいでよ。伊達雪之丞……僕は待ち遠しくて仕方がないんだよ……）
伊達雪之丞の来訪を待つのみ……
狂四郎はその場で軽く伸びをした。
（伊達雪之丞……君はどんな顔をしてくれるかな？ 僕はやるべきことをやった……後は君が僕のところまで来る……それだけなんだよ？）
手が震えている。……これは悦びの為のものなのか？……いや、躰全体が震えている。……もうすぐだ。もうすぐ君に会えるよ……
早くおいでよ……伊達雪之丞……僕が君を裁いてあげるんだ……
――16時43分（中国中央部標準時）土瓜湾 倉庫街――
延々と変わらぬ風景はいつもより余計に肺を痛めつけ、魔装術の使用から来る霊的な疲労は重く身体の中に沈殿して行く。
（い……行けるトコまで行っちまったな……）
雪之丞は立ち止まった。……短時間で呼吸を整え、再び走り出す。……走り出してから３回目の休憩。マラソン選手は２時間強で４０キロ強を休みなしに走るらしいが、何分速度が段違いに違う。入り組んだ倉庫外の地形は、容易に、走った距離を勘違いさせ、体力を余計に消耗させてくれる。
（……くそ……今どの辺だ……）
酸欠により、頭が朦朧としている。魔装術の装甲（兜含む）を纏っている為、入ってくる空気の絶対量も少ない。霊力の鎧だろうが何だろうが、実体化している以上空気の進入も一緒に防いでくれる。……つまりは息苦しいのだ。物凄く。
ふと、前方に海が見えた。
（九竜湾（ガウルン湾）……！……てぇことは啓徳空港跡はもうすぐか……！）
九竜半島東部に位置する人工湾――九竜湾。啓徳空港の着工と共に進められた埋め立てにより造り出された人造の湾。
つまりは。……その湾が見えたのならば、その湾が出来る元となった啓徳空港も見えるはず。既に大部分が取り壊されているとは言え、その偉容だけはまだまだ現役であるはずだ。
雪之丞はその湾に飛び込まんばかりにスピードを上げ、海の手前で立ち止まった。
「…………見えたぜ……」
数年前、友と共にかつての仲間を殺したとき、この地に降り立ったのは、あそこからだった。その苦い記憶と共に脳裏に焼きついた姿とは大分違う。……そう云えばあれ以来ここを訪れた事はなかった気がする……
啓徳空港。
瓦礫と廃墟と工事機械の混在する無人の空間へ向け、
雪之丞は再び走り出した。
――16時57分（中国中央部標準時）啓徳空港跡地――
（ついた……か）
あがる呼吸を押さえ込み、雪之丞は滑走路跡をゆっくりと歩いた。どちらにせよやるしかないのならば、闘う為に少しでも体力は回復させておかねばならない。その為に、魔装も一時解除する。
（……西の工事現場……）
視界の中に、小さく写る工事機械の群れ。逆光が眩しいし、あそこが明飛が目的としていた工事現場だろう。
（……依頼人は……キャンスーラオ……電話であちらから言っていた……）
その名前に文字を当てはめてみる。キャン……狂……？ スゥラオ？
（！ 狂四郎（キャンスーラオ）！……日本人か！？）
キョウシロウ。……それが相手の名前。
これで、相手が提示してきた経歴が全て偽りのモノである事がハッキリした。……依頼の電話によると、香港人実業家だという事だったが。……それは仮面。本当の狂四郎は、自分を罠に嵌める為に明飛を使い、さらに自分をおびき寄せているということになる。
「あの馬鹿……！ 戻ったら折檻の嵐だ畜生……！」
とりあえず捕まっているであろう助手に八つ当たりし、雪之丞は前に進む事に専念した。……堂堂巡りの思考を繰り返しながらも、足は着実に前へと進む。……そして、それにつれ、精神は否応なく、戦闘的に洗練されて行く……
工事機械の群れがすぐそばに見える。いつのまにかかなり近くまで来ていたらしい。……その工事機械に向けるつもりで、雪之丞は大音声を上げた。
「オイコラッ！！ 何処の誰で俺に何の恨みがあるんだか知らねぇが……ここまでやってくれたからには覚悟は出来てンだろうなっ！？」
………………………………返事は、なかった。予想していたことでもあるが。
さらに言うならば、返事がないという事は身を隠しているということでもある。……感覚を研ぎ澄まし、相手の気配を探ろうとする…………が、出来ない。先程の男の比ではない隠密術だ。敵は隠れた。自分の居場所は察知されているであろう。更に人質まで取られている。何にせよ、自分が不利な事には変わりない。
「返事がないな……ないならこっちから……行くぜッ！！」
言葉と同時。
雪之丞は魔装を纏い、全身をバネに変じて跳躍した。……それとほぼ同時。何処からか飛来した霊弾が、雪之丞の立っていた場所の地面を直撃する。
「……そこかッ！！」
コンパクトに纏めた霊気の弾丸を散射。……敵のいる辺りを、霊気の散弾で蜂の巣にする。
「……！」
相手の姿が見えた。低い姿勢で工事機材の合間を走りながら、こちらに狙いを定めている。こちらは空中。……逃げ場は……ない！
「……ちィッ！！」
雪之丞は空中で身体を丸め、魔装の装甲で一瞬を待った。
ど……ん…………
直後、腹部に凄まじいまでの一撃を喰らい、上空できりもみしてバランスを崩す。……そのまま、雪之丞は地面に叩きつけられた。
「う……く……」
「その程度かい……？ 伊達雪之丞……」
「……！ テメェが……狂四郎……か？」
雪之丞の前に余裕たっぷりの姿で現れたのは、やはり上空から見た姿と同じ、若い――もしかすると雪之丞自身より若いかもしれない――青年だった。……癖の少ない素直な黒髪をざんばらに刈り込み、上等なスーツに身を包んだその姿は、確かに青年実業家でも通じるものがあるだろう。……ただし、その青年の眼を見ていなければ。
その眼は…………昏かった。昏い……悦びが、眼の奥に燻っている。……歪んだ……喜悦の光……
「……驚いたよ。……確か本名は名乗っていなかったはずだけど？」
「思いっきり広東読みの本名を名乗っておいてそう来るか……？ 瀦双秀を殺したのも……テメェか？」
この事件の発端となった依頼人を引き合いに出す。
「ん〜……半分当たり、もう半分は間違い……かな？」
「何……？」
「じゃ、説明しとこう。……『瀦双秀』は……僕だよ」
「！ 何だとっ！？」
「まぁ、もうちょっと黙っててよ。正確に言うと僕の偽名の一つ。香港での偽名だよ。君を釣るのに都合が良かったんで、ＧＳ助手の募集受けてた。ただそれだけの存在」
「馬鹿な……じゃあ……あの時俺が感じた血臭は……」
確かにあの時、あの安アパートの一室には血の臭いが充満していた。……薄かったとは云え、雪之丞の感覚を欺き通せるものではない。
「そう……本物だよ。ただ、ちょおっと『仕事』を一件あそこでやっただけ。流石に血の個人差までは分かんないでしょう？」
「……それだけ……たったそれだけの為に……テメェは人を一人殺したのか？ 全く関係のない他人を……殺したのか！？」
雪之丞は立ち上がった。先程受けた霊弾のダメージは、最早感じない。魔装が霊気を分散させてくれたお陰だ。
「まぁ、君にとってはそうだろうね……」
狂四郎は言いながら、雪之丞から距離を取った。こちらも身構える。
「でもね……伊達雪之丞……」
突如、凄まじい霊気が狂四郎の身体から放射される。狂四郎の身体は、その霊気に完全に隠れた。……しかし……これは……
「『僕にとっては』そうじゃないんだよ……」
霊波の殻が消える。
「『それだけ』なぁんて言葉では表されない……僕にとっての正義……」
広がる白髪。
「君はね……僕の兄さんを殺したんだ……」
一回り巨大化した身体。
「君には、どうしても味わってもらいたいんだよ……」
黒を基調として、鎧われた全身。
「僕と、兄さんの、苦しみを……ね」
そして……能面の如き仮面。
（これは…………！）
魔装術。
しかし、これは……この形状は……細部こそ違えど……似ている……いや、同じ。……これは、同じモノだ！ 『アイツ』の魔装術と……！
「テメェ……まさか……」
「改めて名乗ろうか。伊達雪之丞。……僕の名は狂四郎。……鎌田、狂四郎。君に殺された、鎌田勘九郎の……ただ一人の肉親。……弟だよ」
そう言って、巨体はその場から姿を消した。
――――
『教えてあげる……！ 魔族であることの喜びがいかに大きいかを……！！』
『貴様たちにはわからないさ！ 永遠にね！』
『……バカな奴ね。何で私たちに逆らったりしたの？』
『ふざけるなクソ共が――！！ 死ね……！！』
――17時10分（中国中央部標準時）啓徳空港跡地 工事現場付近――
「勘……九郎……？ 勘九郎の！？」
鎌田勘九郎。
かつての仲間。
……そして、人としての生を捨て、魔族として死す事を選んだ……強さを盲追し、狂気に取り付かれた男……
立ち尽くす。この場から離脱した狂四郎……そして、囚われているであろう明飛のことも忘れ、立ち尽くす。……狂気を止めたことが……それが、新たな狂気を生み出す礎となったと言うのか？
（馬鹿な……俺が……俺が殺した勘九郎……これは俺の……罪だというのか……）
雪之丞は視線を上げた。聞き出したい事は山ほどあるし、訊かなければならない事もまた増えた。明飛も探さなければならない。……狂四郎を……倒す。……倒さねば……ならない。
走り出す。荷物はその場に捨て、魔装のみを纏う。……こちらとしては、工事現場でかくれんぼをしている暇は全くない。相手がどうであろうと、探し出さなければならない。
「狂四郎っ！！ 何処に隠れた！……俺はここだ！ 仇討ちしたいんなら出てきやがれっ！ 相手になってやる！！」
雪之丞は叫んだ。……答えが返ってこないことは予想していたが、それでも……叫んだ。……叫ばずにはいられなかった……
だが。
「……僕は隠れているんじゃないんだよ。伊達雪之丞……」
幾分冷静さを取り戻した狂四郎の声が、辺りに響き渡る。
「『しこみ』の仕上げだ。存分に楽しんで……」
……突如、辺りに機械の駆動音が響く。
その場にある十数台の工事機械。……その全てが、喧しい駆動音を響かせながら、動き出していた。……雪之丞は手近にあった石材運搬用ダンプの運転席に眼をやった。……案の定、ドライヴァは乗っていない。
「そして……僕にも愉しみを与えてくれよ……伊達雪之丞。……僕が貼り付けた『式』だ。そう簡単には取れないよ……」
（『式』……？ 札で機械を操ってんのかよっ！？）
雪之丞は先程のダンプの突進を、跳躍してかわした。……上から観察しても、式札は見つからない。……必ず何処かに貼ってある筈だと言うのに。
そして……上空のこちらを狙い済ましたように振り下ろされるショベル・カーの巨大ショベルが眼前に迫る。
「……ハアッ！！」
霊波放射。魔装術によって物理的な威力を高められた霊波が、巨大ショベルを粉々に打ち砕く。
「そいつらの札を探すのは難しいよ？……伊達雪之丞。一応君でも倒せるレベルだと思うから、ま、頑張ってね……」
「待て……畜生っ！！」
飛来する鉄球を、霊波放射の反動により避ける。……避けながら、狂四郎の姿を探す。
（居ない……！）
着地。それと同時に猛ダッシュ。……ダンプやショベルの突進をやり過ごし、工事現場エリアからの脱出を図る。
（クソッ！ 無理か……！）
いつの間にやら、結界が張られている。……恐らくこちらが狂四郎や働く工事機械に気を取られている間に仲間が張ったのだろうが、……相当強力な代物だ。普通の人間では、まず通れない。それこそ、魔族レベルの力がないと――
雪之丞はかぶりを振った。
「違う……！ そんなモノに意味はねぇ……！」
力はそれ自体では意味を持たない。
力はその用途によって、その意味と意義を発揮し得る。……ただ、純粋な力など……本当に意味のあるものではない……
「俺は……やらねぇぞ……勘九郎……」
自分には……失う事は出来ない！
雪之丞は振り向いた。工事機械の群れを、一瞥で睥睨する。
「……かかって来やがれ……鉄クズ共！ 俺がテメェらをぶっ壊してやるよ！！」
言い残し、雪之丞は霊波をはなった。
――17時45分（中国中央部標準時）――
全ての動く機械を破壊するのに、それ程の時間がかかったとは思えなかった。
雪之丞は、煙を噴いて動かなくなったショベルの残骸を見やり、すぐに視線を逸らした。制御用の札が見つからないのならば破壊してしまえば良い。霊的に制御されていようと所詮は機械。駆動系を破壊してやれば簡単に止まってくれる。
辺りを見回す。
雪之丞が暴れた事により、工事現場は惨状を呈していた。瓦礫となった工事機械が山と積み上げられ、未だに黒煙を噴いている。見晴らしは三十分前と比べて格段に良くなっただろう。……ただ一点を除けば。
（何処だ……）
居ない。
本来、彼が相手にしていたモノ。……鎌田狂四郎の姿が何処にもない。
結界はいつのまにか解かれていた。最早こちらを閉じ込めておく意味がなくなったということだろうか。敵に遊ばれているような焦燥感を感じる……
（そうだよ……アイツは……やべぇ……）
狂四郎には、勘九郎にあったモノが……勘九郎が棄て切れなかったモノまでもが……ある。いや、ない。あの男は……何も望んではいない。こちらの『死』すら……
雪之丞自身の死を望みながらも、狂四郎の精神は明らかに破綻していた。雪之丞を殺すという意志によって、何とか自我を保っている状態。もし今ここで雪之丞が自殺でもして見せれば、狂四郎を精神崩壊へと追い込むのは簡単な事だろう。無論断じてするつもりはないが。
雪之丞はゆっくりと工事現場を離れた。
今ここで、自分に出来る事はない。敢えて挙げるならば明飛の探索だが、それも、相手方の手に落ちている可能性が高い今となっては無駄な事に思えた。つまりは……明飛を餌にして自分を誘き寄せようという腹だろう。無論罠だ。当然の事だろう。
（明飛の奴……あっさりと捕虜になりやがって。これでまた当分給料50％カットだな……）
時給５ドルで扱き使っている助手に向け――この場には居ないが――唾棄しながら、雪之丞は足を止めた。あまりにも出来すぎのタイミングで、あまりにも出来すぎの物が視界に入ったのだ。
（……これも、罠……かな）
そこに落ちていたのは、大分くたびれた、巨大なリュックサックだった。いつも通りに助手が持っていった物だ。砂の混じった風に吹かれ、大分汚れている。雪之丞はそれに歩み寄り、中身を検めて見た。
霊視ゴーグル。見鬼くん。霊体ボウガン。破魔札。精霊石。……いつもリュックに入っている道具は、大半がそのままその中に収まっている。……ただ、神通棍だけがなくなっていた。明飛が使ったという事だろう。
（これは……どういうことだ？）
単純に考えるのならば、明飛は何も知らずにここに到着後、待ち受けていた狂四郎と交戦に入り、神通棍を使用した。その後、まんまと拉致された……ということになる。
……だが。
明飛とて修羅場は潜って来ている。危機からの脱出法も身を以って叩き込んだし、半年前からは、それに数倍して霊的戦闘も叩き込んだ。幾ら魔装術を纏った狂四郎が相手とは言え、そう簡単に生け捕りに出来る相手ではない。
ならば……何なのか。明飛は何故ここに居ないのか。
（……狂四郎が……強すぎたという訳でもないだろうし……な）
先程短時間交戦してみて分かったが、狂四郎自身の実力は、雪之丞には及ばない。精々が、昔の勘九郎より強いという程度だろう。超加速でも使えない限り、異常な成長を見せている明飛を捕らえられるとは思えない。
……しかし、現実に明飛はここには居ない。やはり明飛は、捕らえられていると考えるのが妥当だろう。結果がここにある以上、過程を考えていても仕方がないということは事実だ。
（まぁ……それでいい。狂四郎……俺の弟子を拉致るとは……覚悟しとけよ……）
念のため、リュックの中から精霊石を二、三個取り出して、身に付けておく。奇襲はどんな形でなされるか分からない。だからこそ奇襲なのだが、こんな場合に限っては、そんな自然の摂理にさえ異議を唱えたくもなる。故に、注意をしてし過ぎるという事はない。精霊石の加護と魔装術の装甲ならば、大抵の奇襲は防げるはずだ。
雪之丞は再び歩き出した。
当てはない。……しかし、敵が何かを仕掛けてくるという確信はあった。
気を張り詰めておくのもいつものことだが、本当に生命がかかっていると、俄然その精度も増す。微弱な気の流れ。風の音…… 普段は聞こえないような些末事まで、張り詰めた神経は拾い上げた。無論、ヒトの呼吸音など見逃すはずもない。
風が流れた。
（……来たッ！）
雪之丞は立ち止まった。
瓦礫の山と化した工事現場から、大体３０分は歩いたか。元は飛行機のドックだったのであろう建物。
その中からヒトの気配を感じる。そして……何処か愉しげな……殺気。
間違いはない。
雪之丞は扉を開けた。錆びた鉄扉は、自らが動かされる事に対し不快な抗議の声を挙げて来た。……が、不協和音は長くは響かなかった。
細く開いた鉄扉を抜け、雪之丞は奥の暗がりへと眼をやった。錆びた鉄の臭いが……オイルの臭いが……鼻を突く。頭を振って、不快感を頭から締め出す。
眼を閉じ、またすぐ開く。暗闇に濃淡が生まれ、中に居る『何か』を認識できるようになる。しかし、視界によって認識する必要はなかった。
「意外に早かったね……」
先程と変わらぬ、何処か愉しげな、狂四郎の、声。
「お前が急がせたんだろうが……」
雪之丞は冷静に言葉を返した。ここで口論する意味はない。だが、視界が完全に闇に慣れるまで、時間を稼いでおく必要があるのもまた事実だ。外は既に闇が近いとはいえ、やはり屋内の暗闇とは訳が違う。
「伊達雪之丞……ここに一つの答えがある。僕はここから君を見ていたよ。君は真っ直ぐにここに来てくれたね。とても嬉しかった。僕の苦労が報われるんだから……ね」
「訳の分からん事を延々とほざくな。……明飛を返してもらおうか」
再び魔装を纏う。雪之丞は、最終通告のつもりで腕を振った。
「ああ……『彼』か。実は君に会ってもらいたかったのは……『彼』なんだよ……」
明飛……？ 『彼』……？ それは……
不意に、天井のライトが点く。いきなり襲ってきた光に網膜を直撃され、視界が真っ白に染まる――
「伊達雪之丞……受け取るんだ。……これは、君の『モノ』だよ……」
白く染まる視界の中で、こちらに何かが放り投げられた…… 放り投げられた『ソレ』は、黒い何かを周囲に撒き散らしながら、軽く……飛んでくる。
そして、雪之丞の手に……軽く、落ちる。
「！――――――あ……ああ……あああぁ……」
「それが答えだよ……伊達雪之丞。君が背負うべき、黒い十字架だ」
雪之丞の手の中にあるソレ……
――ソレは……切断され、血の気を失った……金明飛の首に他ならなかった……