奏でよ孤独〜鐘は未だに鳴り止まぬ〜
走ったのでは間に合わない。そう思って美神令子は炎から逃れるために大きく跳躍した。思いっきり前方の空間に身体を投げつけ、地面との激突する際の衝撃を最小限に抑えるために受け身をとる用意をする。地面には指先から触れる。理想は音を立てずに行うこと、それ即ち衝撃が小さいという証拠なのだから。だが後方で炎が爆発するように地面に激突する。霊力を伴った炎のため、衝撃で地面が激しく揺れた。
（まずっ！）
当然地面が揺れれば受身を取るのはより困難になる。更に面倒なのは爆風。それは浮き上がっていた美神の身体のバランスを完全に崩してしまった。
「このぉ！」
思わず声に出し、腕とそして背筋に力を込める。爆風を逆に利用し、腕で体操選手のようにもう一度飛んだ。空中で半分ひねりを加えて、ヤマタノオロチと正対するように向きを変え、足を地面にのせる。そして更に地面を滑ろうとする慣性の法則に逆らうために左手で地面を押さえて、自分の身体を固定した。その間に右手で予備の神通棍を構える。と、ヤマタノオロチが足を少し大きめに上げるのが見え……
ドドン！！
ついで軽い振動が起こる。ヤマタノオロチは地面に足の裏を打ち付けて自身の身体に制動をかけると、辺りを見回し、
ルオオオォォォォォォォ………！
と吼えた。 美神はその間にすばやく辺りを見回す。タイガーと西条、それにエミの姿が視認できた。三人とも無事の様なので取り敢えずはほっとする。
「みんな、無事か！」
西条が声を張り上げた。今の衝撃でいくつか電灯が吹き飛んでしまったのだろう。辺りはそれなりに暗い。
「こっちは〜〜平気よ〜〜」 あいも変わらず間延びした声がする。続いて小竜姫と唐巣、最後にピートの声が聞こえた。
「おキヌちゃん！ おキヌちゃんは！？」
「美神さん、あたしならここにいますよ」
声はすぐ背後で。
「そう。ならこれで全員……」
言いかけて気付く。
（……！ 横島君は？）
彼の姿が見えない。
「おキヌちゃん！ 横島君は？」
「え？ あ、そういえば！」
彼女もようやく彼がいないことに気付いたらしくあわてて辺りを見回す。
「……しょうがないわね。死んではいないと思うけど、取り敢えず、探し出してきてくれる？」
「わ、わかりました」
（大丈夫）
簡単に死ぬ奴でないことは自分が一番分かってる。横島忠雄が死ぬ？ まあ、バリ島に大雪が積もるようなことでもあれば考えられなくもないが……
そう、自分に無理に言い聞かせる。心配するだけ損というものだ。無理やり言い聞かせ、意識を眼前の敵へとスイッチする。
武藤玄也。
ふと、自分にとって彼は何なのだろうと考える。異性として意識したことは全くといっていいほどない。となると友人だろうか？ 違う気がする。以前、西条に彼を紹介したことがある。そのときは一応友人だ、と紹介したのだが、ひどく違和感を感じたのを覚えている。
「令子ちゃん、平気かい？」
唐突に西条に声をかけられる。
「え、ええ。大丈夫」
「もし、やりにくいのなら遠慮なく言ってくれて構わない。友達だったのだろう」
再び違和感が持ち上がる。
「ううん、平気。そこまで弱いつもりはないわ」
「そうか……。なら行こう」
「ええ」
西条が駆け出した。もう一度、神通棍を握り締める。この瞬間だけは彼との関係はいたってシンプルだ。敵と味方。全く心が痛まないといえばウソになる。だが気にするほどのことでもない。エミの呪いを返す時の気持ちに近いかもしれない。最もあの時は心が全く痛まないが。美神令子は静かに息を吸うと宣言した。
「玄也、あなたを極楽に行かせてあげる」
西条に遅れること約五秒、美神はヤマタノオロチに向かって突撃した。
ピートは霧に変身するとヤマタノオロチの右にすばやく回りこんだ。
「夜の王・夢の歌・禁断の理・虚構・天輪・福音・十戒、去れ、赤き竜！」
力ある言葉と共に霊弾を打ち出す。バンッ！ と派手な音がした。狙うはこちらを向く二つの首。
霊弾を発すると同時に空へ飛び上がる。両手を引き、その手のひらに力を集める。
「ダンピール・フラッシュ！」
細かな霊力がスコールのように降り注ぐ。
「おおおおおぉぉっっ！！！」
霊力の勢いを決して弱めずに、ピートはヤマタノオロチに向かって下降した。次第に相手の暗い緑色の鱗が近付く。ピーとは最後に右の拳に思いきり力を込めた。
「だああああぁぁ！！」
……………化け物っ！ ………村から出てけっ！ ………流行り病もきさまが持ち込んだんだろ！
打ち下ろされる拳。どちらに？ どちらにも。
ピートの拳の隙間から血が吹き出る。
血が吹き出る。
しかし吸血鬼である彼にはたいしたダメージにはなりえない。
とても痛い。
ピートはさらに左の拳を振り上げた。そして叫ぶ。
「あまえるなぁぁぁぁっっ！！」
左の拳からも血が出た。かまわず力を込める。外界の音がひどく小さく聞こえる。だから美神令子の声にも少し反応が遅れた。
「とまっちゃだめ！！」
霧になってぎりぎりで敵のあざとを避ける。いや、避け切れなかった。腹部に突き刺さる痛み。霧の身体を維持することができない。
ピートは地面に降り立った。かかとから徐々に実態を作り上げ、地面に自分をつなげる。
ごぽっ！
ピートは吐血した。同時に膝を突いてしまう。
（予想意所に傷が……）
深い。
「くそっ！」
膝に力を入れる。入らない。いや、入る。だが、入る先から抜けていく。
「下がんなさい」
小笠原エミが肩に手を置いていた。
「戦意を失ってる奴も使えないけど、強敵を前に先走る奴も使えないわ。下がって頭を冷やしなさい」
エミが自分に対してこのような言葉遣いなのはめずらしい。
「あなたも自分なりに思うところがあるんでっしょうけど、クールになりなさい。もしなれないようなら……」
小笠原エミはそこでふっと笑った。
「お姉さんに任せなさい」
彼女の笑顔はいつもより幾分陰があった。
「みんな来て！」
影の中からプレッシャーが湧き上がる。十二支は思いにさえしない彼女の意思を明確に汲み取り、それぞれ迎撃を開始する。そして、
「冥子様」
影の中から十三番目が現れた。クサナギ。
「ねえ、あれは本当に玄也君なの〜〜？」
彼はよどみなく肯定した。
「はい。残念ながら」
瞬間、式神の動きが少し鈍る。その隙を相手は見逃さなかった。冥子のチャクラに激痛が走る。
「あ……かは……っ！」
前足を踏み出してどうにか地面に倒れこむのを防ぐ。すぐさま、ダメージを負った式神が彼女の影へと戻ってくる。ダメージを追わずにすんだのは、わずか三匹。
「戻って！」
冥子はそれすらも自分の側にもどす。
「冥子様！？」
「ダメ……」
冥子は弱弱しくつぶやいた。
「私には……できない……やっぱりできないよ……戦えない……戦えないよ……」
「………」
「玄也君は……友達だもの……攻撃することなんか……できない……」
「……しかし」
冥子はふと顔を上げた。倒れたピートが目に入った。
「ショウトラ」
覇気なく呼び出される犬の式神。
「ピート君を……治してあげないと」
それこそが自分の義務とでもいうのだろうか、六道冥子。
ふらふらと足取りが重い。のろのろと移動する影。ヤマタノオロチはそれを見逃さない。
炎と冥子の距離は次第に近付く。
西条はかつて、武藤をオカルトＧメンに誘ったことがある。彼は迷ったものの、結局その申し出をやんわりと断った。いろいろ考えたんですけど、やっぱり組織の中で生きるって抵抗あるんですよね、自分に合ってないって言うか……、彼はそんな風に言い、自分に対する期待への感謝とその期待に応えられない謝罪を述べた。
クサナギは武藤自身は自分が半魔であることは全く知らないと言った。
だが、西条は彼はどこかで感づいていたのではないだろうか、と考える。
彼に関して誘う前にはもちろん、それなりの調査を行った。調査結果の印象は一言で言うならひどく『薄い』。ＧＳになる以前はごくごく普通の──普通すぎるくらいの──少年だった。唯一めぼしい点と言えば、ＧＳ試験で三位の成績に上り詰めたこと。一位、二位が美神美知恵の娘と六道家の正統な後継者であることを考えれば、一流のＧＳと呼ばれて不思議ではない。にも関わらず、ＧＳになったあとも彼の印象は薄い。年に十数件程度の依頼をこなし、それで細々と食いつないでいる。というのが全体的な印象だ。
極力目立たぬように生きている。
引き金を引くと銀の銃弾は打ち出される。十分な殺傷能力を持って、だ。しかしヤマタノオロチの分厚い鱗には全く通じない。
（やはり……か……）
元から予想はしていたことだ。落胆も何もなく、淡々と銃をしまう。西条には一つ策があった。鞘に納まった剣を取り出し、左手で腰の辺りで固定させて持つ。右手はつかをなでるように置く。
一気に駆けた。
自分の方に向かってくる首は四つ。
（四つ！？）
いくらなんでも多い。首は全部で八つあるのだから半分が自分を注視していることになる。まさか、と思い見方に視線をまわす。今の所、まだみんな健在だ。つまり、他の相手を無視してまで、ヤマタノオロチは自分に立ち向かおうとしている。
（なぜだ？）
炎が吐かれた。足に霊力をため右にとんでかわす。今度は左右から二つの炎。
「はっ！」
居合いのように剣を一閃させる。ぶごっという奇妙な音がして風が巻き起こり、炎がなぎ払われる。
「次！」
我知らず、そう叫ぶ。西条は四つ目の首からの攻撃に備えるが……
（来ない？）
その代わり一つ目の首からの攻撃がもう一度来た。十分避けれる。身体を低くし、やり過ごした。
「ダンピール・フラッシュ！」
上空でピートの声がした。そちらを見ると先ほどのこちらを向いていた四つ目の首ともう一つ別の首がピートを迎撃している。それをみて西条は感づいた。
（コイツ……素人だ）
持つ力自体はとんでもなくすごいがそれを十分に生かしきれてない。こちらが多人数でいるせいもあるだろうが、ひどく一人一人の相手に対して気が散らされてる。こちらがちょっと相手に近付いただけで混乱して全力で排除しようとする。その影響がもろに見えた。
西条は身体を低くしたまま駆け続ける。もう少し行けばヤマタノオロチの胴体と接することになる。
「ちっ！」
だが相手はその鈍重そうな身体とは裏腹にすばやく後ろにとび退る。心理的にも戦う相手の身体が近いことは快適とはいえない。
「ふん！」
西条は両足に霊気をため、爆発的な力をそこに生み出す。ぐっと距離が縮まっていく。
「おおっ！」
逆手に持った剣を振り上げ、ヤマタノオロチの鱗へ打ち下ろす。
がっ！
全く歯がたたない。だが、これも予想済み。ふっと影。上空を見上げる。一本の首がこちらを向いている。目が合った。すると、その首は西条めがけて一気に急降下してきた。ごうっと風が巻き起こる。口が大きく開く。こちらを噛み砕こうというのだろう。
ここからが本番。
西条は自分にそういう。敵のあざとをぎりぎりまでひきつけ、かわす。地面と垂直だった首の動きが西条の動きに合わせて地面と並行になった。西条は逃げるのをやめると、身体を反転させ、ヤマタノオロチの頭部に飛び乗った。そして、敵が何か動く前にすばやく片手で剣を相手の眼球へと刺すように叩きつける。基本だが、最も弱点としては可能性が高い。だが、
ギン！
硬い金属音。西条の剣の切っ先は相手の眼球の表面でストップしていた。
「馬鹿な……」
「着眼点は悪くなかったろうがな。いかんせんまとってる霊力に差がありすぎた」
声は後ろからした。慌てて振り向く……間もなく体が持ち上げられる。別の首が西条のスーツの襟を持ち上げていた。そして、振りぬく。
「うわぁぁぁ！」
スーツが破れた。と。同時に西条の身体は空中に放り出される。いや、投げ出される。全てが後ろ向き遠ざかる。大気があらあらしく身体にぶつかる。地面に叩きつけられるのか？ そう思った次の瞬間。もう一度襟の辺りが何かに捕まる。
「西条さん」
それは小竜姫だった。認識するとほぼ同時に西条の足が地面についた。
「今から皆さんをつれて遠くに離れていてください」
小竜姫はこちらに視線させ向けず、そういってくる。その視線は先ほど、西条を投げ飛ばした存在に絶えず注がれている。どんな顔をしているかはこちらに背を向けているので分からない。
「私が片をつけます」
しかしそれでもその声ははっきりと聞こえた。
自分と、正確には自分たちと、玄也の関係は何か、と問われればおそらくエミは『同類』だと答える。もっというなら同じ穴のムジナなのだ。暗く、そして昏い穴の中にいる住人。ＧＳ試験で初めて会った時からなんとなく分かっていたのだ。ただ、それぞれの立場は微妙に違った。
その暗い穴から必死に抜け出そうとしていた冥子。
その暗さをさらに支配しようとしていた令子。
その暗さを自明の理として受け止めていた玄也。
その暗い世界しか存在しないと思っていた自分。
おそらく、玄也はその差さえ理解していたのだ。だから、必要以上に自分たちと関わらなかった。玄也は分かっていた。自分が冥子のように逃げようとしたり、令子のように戦おうとしたり、エミのように無知なわけでもない存在なのだと。そして、おそらく玄也がその暗黒を受け止めていた最大の理由がこの今、目の前の現実なのだ。半魔であるという、人の社会では生きられないという、現実。
首の一つがエミの横を掠めるように炎を放つ。エミは余裕で避ける。しかし、
「冥子！！」
おもわず、彼女は振り返って叫んでいた。ヤマタノオロチが吐いた炎は今まさに冥子を飲み込もうとしていたのだ。
今から追いかけて冥子を救えるか？ 到底、無理だ。
（だからといって！）
何もしないわけにはいかない。だがそう考えた次の瞬間、唐巣がエミの代わりに冥子を横に突き飛ばした。
「神父！」
すごっ！
地面に衝突した炎が広がる。その向こうに動く二人が見えた。よかった。生きてる。
「タイガー！ 一旦、唐巣神父と冥子、それからピートを連れて下がりなさい！」
「いえ。私たちも下がるわ」
「令子！？」
唐突に声をかけられたことにもびっくりしたが、その内容にも驚いた。自分らも下がってこの状態をどうしようというのか。
「小竜姫様がそうしろといっている」
と、横にいた西条が慌てて補足した。
（小竜姫が？）
ここは一体どこなのか？ 自分に一体何が起こり、そして今はどうなってるのか？ この目の前にいる男の目的はなんなのか？ そして、一体なぜ自分の知り合いとこうも顔が似ているのか？ 聞きたいことはいろいろあったがとりあえず武藤玄也は指摘した。
「服ぐらい着ろよ」
彼は全裸だった。
「それはお前も一緒だぜ。大体にして精神体なんだから服も何もない」
言われて見れば確かにそうであった。
二人の男は特に前を隠すこともなく向かい合う。
「で、僕に何の用だい？」
武藤は無気力に問いを投げかける。それに対し、『アナザー』──おそらく偽名だ──は無言でぱちりと指を鳴らす。すると右手に映画のスクリーンのようにして風景が映し出された。それを見てさすがに眉をひそめる。
「これが現在の状況だな」
『アナザー』は無感動にそう告げる。それを聞いて、やはりコイツは横島とは同一ではないと確信する。
武藤はもう一度視線を『アナザー』からスクリーンに目を戻す。上空から見下ろす形となっているその映像は美神たちとヤマタノオロチの戦闘の様子が映し出されている。
「言っておくが本物だからな」
こちらが何も言わないのにそういってくる。
「それにしても……」
武藤ははぁーっと息を吐き出した。
「何で美神さんたちがここに……」
「そのへんの経緯は俺も知らねぇけどな、大事なのは今現在、外ではこういう状況にあるってことだ。で、ここからが重要だ」
『アナザー』がこちらを見据える。そういえばまともに目を合わせるのはこれが初めてだ。
「お前としても自分の友人が死んでしまうのは望むところじゃないだろう？ それはこっちも一緒でね。あいつを倒してくれないか？」
「…………無理だろ。僕には無理だ。あいつには手も足も出なかったんだ」
「やり方を教えてやる」
『アナザー』はすっと人差し指を武藤の額に近づける。
「な、何を……」
「俺とお前、正確には俺とヤマタノオロチは、非常に近い存在だからな。だからこんなふうに精神体で向き合うこともできる。そしてその時分かった。お前が何者なのかを。お前の正体を」
「僕の……正体……？」
「一つだけ言っておく。お前は自分を『武藤玄也』から魔族の部分を差し引いたものと考えているかもしれないがそれは違う」
「！？」
「そもそも、魂から魔族の部分だけを任意に抽出し、そしてその部分を封印するなど不可能だ。魂と言うのは数億の霊子が複雑に絡まりあい、連結された集合体だ。魔族の霊子を一つだけ取り出すのならまだしも、それを全て抜き取ると言うのは海岸の砂浜を全て採取して色別に分けるようなものだ」
「……じゃあ……」
「本当のことを言うと最初は俺がじかに出張るはずだった。お前とこうして言葉を交そうとしたのはほんの気まぐれだった。が、思わぬ収穫だったよ。近い未来のために力は温存しておきたかったのでね。それに一つ教訓も得た。どんなに強い力を持とうと子供は子供なのだな。」
「近い未来……？」
「そう、近い未来に世界はかつてない危機にみまわれる。……と、少ししゃべりすぎた」
唐突に彼の人差し指が前進した。額に、触れる。
「じゃあな。おそらくもう会うことはないだろう」
指先が光る。
「次に目覚める時、お前は全てを理解して立ち上がる」
視界はブラックアウト。
意識は再び暗黒へ。
ヤマタノオロチ。
竜族の間ではその名はいつも山のような嫌悪と一握りの恐怖をもって語られる。神族と魔族との間にあり、第三勢力としてなりえたかもしれない竜族の力をおそらくは意図的に分断させ、竜族の誇りを失わせた愚かな王。
そのヤマタノオロチが目の前にいる。
小竜姫とて竜族だ。彼を目の前にして何かしら言いたいことはある、即座にそれをしなかったのはそれが武藤玄也とセットの存在であったからだ。もちろんのことだが、小竜姫はヤマタノオロチと相対するのはこれが始めてだ。しかしそれがどういう存在なのかは幼い頃からよく聞かされてる。おそらくは一般の竜族よりも深く、だ。そうして出来上がった彼女の中のイメージと武藤玄也はあまりにもかけ離れていた。そんなわけだから、最初にヤマタノオロチと武藤玄也が同一の存在であると聞いた時には混乱した。何かの間違いではなかろうか？ しかし、真実は最もダイレクトな形で小竜姫に事実を突きつけていた。
理由は変わったが、小竜姫の中の半分は今も混乱している。一体自分はどういう態度をとればいいのか、決心が決まらぬうちに美神たちによって方針が決定されてしまったことも混乱の原因ではある。だが、最大の混乱は判断できない自分に対してだ。なぜだ、なぜヤマタノオロチと戦おうとしない。なぜ、あれを攻撃することを躊躇する自分がいる。奴を倒すことが武藤玄也の死につながると分かっているからか？ そんな馬鹿な。そうだ、大局を見誤るのは愚かなこと。自分の目的は何だ？ 竜族を再び一つに纏め上げることではなかったか。ヤマタノオロチはその目的の障害の一つだ。排除するのが正しい道ではないか。必死に自分に言い聞かす。何よりあれは現在、美神さんたちと戦っている、下手をすれば彼女たちが死んでしまう。それを防ぐためにも自分は奴と戦わなきゃいけない。なのに……
だが、そうやって小竜姫が葛藤している間も刻々と状況は動いている。ピートが傷を負わされ、冥子は気絶。西条にいたっては小竜姫が動かなければ死んでいたところだ。そこまで来てようやく小竜姫は決心した。私は戦わなければいけないのだ。
横目でちらりと後方を確認する。美神が手を振った。全員、無事に避難できたということらしい。
小竜姫は少し高度を下げた。ヤマタノオロチがこちらを見据える。
「お前も人間じゃないな。さっきのメドーサって奴と似てる。……なるほど、神族か」
小竜姫は答えずに剣を抜くと飛び出した。相手も応じる。
ごっ！！
炎が迫る。しかし、小竜姫はそれを無視して加速した。多少ダメージを負うもののそれすらも無視。
「へっ！」
それに対しヤマタノオロチは鼻で笑うとその牙を猛烈な勢いで小竜姫に向けた。小竜姫はその向かってくる首の下に回りこむようにかわ……しきれずに後ろに吹っ飛んだ。重力は容赦なく彼女を地面にたたきつける。
ドン！
それでも制動を一応はかけていたのだろう。小竜姫は背中にキズを負いながらも立ち上がった。
ヤマタノオロチは余裕の表情で笑う。
「はっ、大したことねぇなぁ、え、神族」
しゃべった首とは別の、小竜姫に傷を負わせた首は口の中に入っていた彼女の衣服の一部をぷっとはき棄てる。
「…………したね」
だが、小竜姫はそんな相手の言葉を介せず何事かつぶやく。
「あ？」
「……りましたね」
「何言ってんだ、死にぞこない」
小竜姫はすっくと立ち上がると挑発的な笑みを浮かべた。
「『触りましたね』といったんですよ。私の、逆鱗にね！」
瞬間、小竜姫の体が光に包まれた、かと思うとその光の中から一匹の竜が現れた。