Flower message

著者：桜華

　ここにいるのは、最初は、単に人間としての一般常識を身につけ、無用なトラブルを避けるためだった。
　でも、今は違う。
　はっきりと、そう言える。
　私は、ここの居心地が気に入っている。
　おキヌちゃんはとてもいい人だし、美神さんもよくしてくれる。あのバカ犬をからかうのも、とても楽しい。美神さんのお母さんや、ひのめちゃん……それが、私を殺そうとしたのと同じ種族だなんて、まるで嘘みたいに感じられる。
　私は、ここが大好きだ。妖怪と人間の差もなく、気兼ねに付き合えるこの場所が、大好きだ。
　あいつさえいなければ……

「ちわーす、美神さん」
　また来た。
　そのむやみに明るい声に、私はそっと、溜息をついた。
　部屋に入ってきたのは、確かめるまでもないが、やはりあいつだった。私の大嫌いなあいつ。
　名前、横島忠夫。性別、オス。
　性格は、一言で言うなら、スケベ。一言もなにも、これだけでもう充分だとは思うんだけど……
　補足するならば、霊能力が異常に高い事。なんでも、すでに師である美神さんを超えているとか。
　こいつが？　まさかね。
「あんたねえ。今日はバイトの日じゃないってのに。どうせ晩飯目当てに来たんでしょうけど、ご飯くらい家で食べなさいよ、食費がかさむ」
　美神さんの言葉に、苦笑いするあいつ。
　でも、しっかり五人分の食器を用意している前でそんな事を言っても、説得力は皆無だけどね。
「いっただっきま〜す！」
　五人でテーブルを囲み、食べる前の、人間としての挨拶。
　勢いよくご飯を口に掻きこむシロ。と、あいつ。
　いつもの事だけど、ぜんっぜん遠慮ない。
　人間の常識としては、少しは遠慮というものがあるはずなんだけど……
「おキヌちゃん、おかわり」
「あんた、三杯目でしょ。よく食べるわね」
　…………こいつに人間としての常識を当てはめようとした私がバカだった。
「どうした、タマモ？　食わないのか？」
「え？」
　いきなり話しかけられて、私はいささか面喰った。
「だって、箸、全然進んでねえじゃねえか」
「……別に」
　気安く話しかけるな。
「調子悪いのか？　しんどいなら、早めに寝たほうがいいぞ」
「……別に」
　子供扱いするな。
「熱は――」
　しつっこい！
「なんでもないって言ってるでしょ！」
　大声で、私はあいつに怒鳴りつけた。
　しんと静まり返った食卓に、私の箸が動く音だけが響き渡る。
「オレ、なんか悪いコトしたかな？」
「さあ、なにもしてないと思いますけど……」
　おキヌちゃんとあいつのひそひそ話。人間以上の聴覚を持つ妖孤に、小声で話しても意味はない。
　あいつが気に障ることをしたわけじゃない。ただ、あいつがいるのが気に食わないだけ。
「ごちそうさま！」
　夕飯もそこそこに、私は自分の部屋へと戻っていった。

　翌日の昼。
　私は、なぜかシロの昼の散歩に付き合っていたりする。
　あいつが学校行ってていなくて、一人じゃつまらないからとかなんとか。
　まあ、別に暇だったからいいけど。
　でも、正直言って不思議よね。なんであんなぼんくらがもてるのかしら。
　シロでしょ、おキヌちゃんに、あまり認めてないみたいだけど美神さん。アパートの隣りの小鳩って娘もそうらしいし、ひのめも一番なついている。
　人間の世界じゃ、どちらかというとピートや西条さんなんかがもてる部類で、あいつはどう見ても女には縁がないと思うけど…… 　ふ……ん。考えるほどに、謎は深まるばかりだわ。
　これは一つ、直接聞いてみたほうが良さそうね。
「ねえ、シロ」
「なんでござるか？」
「あんた、ヨコシマのどこに惚れてんの？」
どがらがぐわしゃ！
　盛大につまずきこけるシロ。
　お約束をありがとう。
「い、いきなりなにを言うでござるか！？」
「別に他意はないわよ。なんであんたや美神さんたちがあいつに好意を持っているのかが、理解できないだけ。
　で、なんであいつに惚れたわけ？」
「あ、いや、その――」
　顔を真っ赤にして言いよどむシロ。ここら辺、まだまだガキよね。
「あったかいから――かな」
「あったかい？」
　おうむ返しの私に、シロはこくりと頷いた。
「先生と一緒にいると、先生が、拙者の頭を撫でてくれたり、拙者を誉めてくれたりすると、なんて言うか、ほんわかとして、気持ちよくって。拙者は、その感じがとても好きで……」
「それで惚れたってわけ？」
「ほ、惚れたとかではなく、ただ、一緒にいたいというか、そういうだけでござる」
　それを惚れたって言うんだよ。って、言っても分からないかな。
　それにしても、まさかシロまでとはね。
　昨日の晩、心配して部屋に来たおキヌちゃんにも理由を尋ねてみたけれど、シロとまったく同じだった。
　そばにいると安らげる、とても優しい人。
　……はっきり言って、私はあいつが優しいとは微塵も思ってないし、無論、安らげるわけもなし。
　おキヌちゃんやシロの気持ちは、私にはまったく理解しがたい物だった。

「タマモちゃんは、どうしてそんなに横島さんの事を嫌うの？」
「あいつの顔は、見るだけでむかつくんだ。生理的嫌悪ってヤツかもしんない」
「フフフ」
「なによ？」
「それは、あなたが横島さんのことをよく知らないからよ」
「知りたくもないよ、あんなスケベなヤツの事なんか」
「スケベが、横島さんの全てじゃないわ。あなたの知らない横島さんもいる。
　あなたにも、いつか分かる時が来るよ。あの人のすごさが」

　すごさ……ねえ。
　昨晩のおキヌちゃんとの会話を思い浮かべて、私は今までの横島の姿を思い出していた。
　……………………………………………………………………………
　結論。
　やっぱり、あいつはただのスケベ男だ。
「あ、先生」
　シロが言う。
　え、あいつ？
　顔を上げてシロの視線を追うと、確かに、あいつが……
「せんせ――むご、むがげ」
　声を上げようとしたシロの口を押さえて、私はあいつの視界に入らない場所へと移動した。
　シロの口から手を離す。
「いきなりなにするで――」
「静かに！」
　シロの気勢を制して、黙らせる私。
「な、なんでござるか？」
「あんた、あいつの手、見た？」
「手？」
「何が握ってあったか、見たかって聞いてんのよ」
　そう、私の眼に狂いがなければ、あれは……
「なにって、花束でござろう」
　……やっぱり、そうよね。
「それがどうかしたでござるか？」
　……考えなしって、いいわね。
「考えてもみなさい。薄給のあいつが、なんでわざわざ、あんな包装された花束を持ってるわけ？」
「買ったからに決まっているではござらんか」
「だから、なんで日々の生活にも苦しむあいつが、それを割いてまで買うのかって事よ」
「どうしてって……」
「私のカンだと、十中八、九」
　そこで私は、なぜか、一息ついた。
　そして、さらに声を潜めて、言う。
「これね」
「これって？」
　私の立てた小指の意味がわからず、？のシロ。
「女目当てってこと」
「な――！？」
「男が無理して花束買う理由なんて、それっきゃないでしょ」
「で、でも、ヨコシマ先生に限って……」
　あ。やっぱりシロも、あいつはもてないって思ってるんだ。
「ま、だまされて貢いでるだけってのがホントの所でしょうね」
　その一言に、シロがキれた。
「おのれ！　ヨコシマ先生をだます輩は、拙者の霊波刀の錆にしてくれるわ！！！」
「落ち着いて、シロ。まだ、そうと決まったわけじゃないわ。証拠がないもの」
「では、一体どうすれば――」
　証拠がない。なければどうするか。
　……簡単な事だ。
「――尾けるのよ」
　そう、証拠がなければ、作ればいい！　現場を押さえれば、それは何よりの証拠だ！
　フフフ。シロと一緒に現場を押さえれば、あいつはもう決して私に頭が上がらなくなる。
　そうしたら、こき使ってやる。死ぬまでこき使ってやる。
　楽しみ。ああ、楽しみだわ。早く現場に着かないかしら。フフフフフ。

「……何、これ？」
　尾行して行きついた先で、私は途方にくれていた。
　普通の犬や狐以上の「狼でござる！」感覚を持つ私達にとって、気付かれずに尾行するなど朝飯前だったから、それはさして問題はなかった。
　ただ、問題は、行きついた先だ。
「東京タワー…でござるな」
「……よね」
　まあ、東京タワーで密会という事もあり得るだろうけど、それじゃあ、文殊を使ってまで、人目をしのんで空を飛ぶ理由がつかない。
　あいつは、文殊を使って空を飛んで、タワーの上の方――およそ一般入場できそうもない場所――に降り立っていた。
「どうするでござる？」
「どうするったって…行くしかないでしょ」
「行くでござるか？　騒ぎになるでござるよ」
「幻術使えば大丈夫よ」
「でも――」
「あんた、あいつがだまされつづけて、貢ぎすぎて破滅してもいいって言うの？」
　こう言えば、シロは絶対に行くに決まっている。
　ここまで来て、あいつを私の奴隷にせずに終われますかってんだ。
　そんな事を思いながら、私達は東京タワーを、あいつを追って上っていった。

　そこは……なんて言おうか、一種異様な雰囲気に包まれていた。
　タワーの赤に、夕陽の紅が溶け合って、神秘的な風景をかもし出している。
　しかし、この特異な雰囲気の持ち主は、風景ではない。
　あいつだ。
　じっと夕陽を眺めているあいつ。花束を足元において、ただただ何をするでもなく、夕陽に見入っているあいつ。
　それは、事務所にいるときの間抜けなスケベ男じゃない、私のまったく知らない人間だった。
「せん…せい……？」
　シロも、いつものように声をかけられないでいる。
　かろうじて絞り出したその声も、あいつには届かない。
　まるで、異世界にさ迷いこんでしまったような感じだった。
　私達は――私はどうしていいか分からず、ただひたすら、あいつがこちらに気付くのを――こちらに気付いてくれるのを、待っていた。
　やがて――どれだけの時間の後だろうか、あいつは私達の存在にようやく気付き、こちらに首を向けた。
「シロ、タマモ。一体どうしたんだ、こんな所で」
「あ、あんたこそ……」
　ふられたの？　とか、嫌味の一つでも言ってやろうとも思ったけれども、今のあいつには、なぜか、そんなこと言う気にはなれなかった。
　なにしてんのよ、とか、気軽に聞こうとも思ったけれど、あいつの纏う雰囲気は、それを拒んだ。
　結局、そこから先の言葉は続かなかった。
　シロも、同じだったようだ。
「――キレイだろ」
　私達の沈黙をどうとったのか、あいつは、静かにそう言った。
「キレイだろ、夕陽」
「う、うん」
「オレは、ここから見る夕陽が、一番好きなんだ。
　ほら、見てみな」
　言われて、私とシロは、紅色の光を放つそれを見つめた。
　キレイ、だった。
　あいつに言われるまでもなく、その夕陽は、キレイだった。
「うわ〜。キレイでござるな〜」
　シロが、目をきらきら輝かせて叫ぶ。
　確かに、こんな高い所から夕陽を見るなんて、経験した事がない。
「先生は、ここでいつも夕陽を見ているでござるか？」
「いつもじゃないよ。今日のような日だけ、ね」
「今日のようなって……今日は、祝日だったでござろうか……」
　あいつの言に、真剣に悩み始めるシロ。
　見かねて、あいつはシロの頭を撫で始めた。
　あいつに頭を撫でられると、シロは一切の思考回路が停止する。いつもそのまま、気持ち良さそうにして、眼を閉じる。最近見た少女コミックで言う、「はにゃ〜ん状態」に陥るのだ。
　それほどまでに気持ちがいいのかしら、あれ。
「タマモは、どうだい？」
「え？」
「夕陽、キレイじゃないかな」
「あ、いや、キレイだよ、とても」
　その夕陽は、今まで見たどんな夕陽よりもキレイに思えた。とても紅くて、それでいて、柔らかくて……
　だけど――
「私は、油揚げの方がいいな」
　…………………………………………気付いた時には、遅かった。
「あははははははは！」
　私の「花より団子」な言葉に、腹を抱えて大笑いするあいつ。し、失礼な。
「先生？」
　唐突に頭の感触がやんだので、シロがいぶかしむ。
「どうしたでござるか？」
「い、いや……タマモがな――」
「言うな！　頼むからあのバカ犬にだけは言わないでくれ！」
「なんでござる？　なにがあったでござるか？」
「そっか……お前はまだ、花より団子なんだな……」
　苦しげに腹を抱えながら、それでもなんとか笑いを止めたあいつが、言う。
「わ、悪いか」
　これから来るだろうからかいの嵐に対して、私は精一杯の虚勢を張った。。
「別に、いいんじゃないの」
「へ？」
「大切な物なんて、その時その時で変わるんだし。
　今のお前が、一番大切な物が油揚げだからと言って、それをとやかく言う気はないよ」
「そ、そう――」
　てっきり馬鹿にされるとばかり思っていたので、私はいささか拍子抜けした。
　クシャリ。
　そのわずかの隙をついて、あいつの手が、私の頭に置かれた。そして、ゆっくりと動き始める。
「こ――」
　子供扱いするな。
　そう言おうとしたけど、出来なかった。
　あいつの手が、なんだか、とても暖かかったから。あいつに撫でられている頭が、なんだかとても気持ちよかったから。
　シロの気持ち、ちょっとだけ、分かった気がした。
　安心感が体を包み、心地よい抱擁感に包まれた。
　オキヌちゃんの言ってた事、分かるような気がした。
「だけどな、タマモ」
　私の頭を撫でながら、あいつは言った。少しの憂いを含めて、真剣に。
「本当に大事なものは、決して変わりはしない。
　自分が本当に大切だと思うものは、絶対に変わることはないんだ。
　まだ、お前はそれを見つけてはいないが――
　いつか、見つける時が来る。何よりも代え難い、自分にとっての一番を」
　その言葉には、真実の響きがあった。
「タマモばかり、ずるいでござる。先生、シロも！　シロも！」
　左腕に取りつき、シロが言う。あいつは小さく苦笑しながら、シロの頭を撫ではじめた。「はにゃ〜ン状態」になるシロ。
「ヨコシマ」
　私は、あいつの名前を呼んだ。ちょっと前まで、その名を口にするのもいやだったのに、今は自然と、口から出てきた。
「お前は、見つけてるのか？　その、何よりも代え難い、大切なものを……」
「ああ――なくしちゃったけどね」
　そう言うあいつの顔は、なにか、私じゃない遠くを見つめているようだった。
　夕陽が、沈んだ。
「――沈んじゃったな」
「ちょっとしか見れないからきれいなんだ。
　昼と夜の一瞬の隙間。その一瞬にしか見れないからこそ、きれいだと思えるんだ」
「渋いこと言うじゃない」
「昔、そう言ってた奴がいたからな」
「誰よ、それ」
「……ホタルさ」
　少しの逡巡のあと、あいつはそう言った。
「ホタル？」
「そう、ホタル」
　そして、夕陽が沈むまで撫でつづけていた両手を離した。
「さて、と。日も沈んじまったし、さっさと帰るか」
「先生、あの花はどうするでござるか？　きれいな花でござるが……」
　現実世界に回帰してきたシロが、尋ねる。そう言えば、元々それを追ってきたんだったな。
「あれは、もういいんだよ。元々、ここに持ってくるつもりだったんだから」
「ここに？　なんで？」
　私の何気ない質問に、あいつは、少しいたずらっぽい笑みで、だけどどこかさびしげに、一言だけ答えた。
「メッセージ」
「メッセージ？」
「さて、帰ろう！　今日の晩飯はなんだろうな」
　振りかえり、あいつは歩き始めた。
　私は、あえてその事を言及しなかった。
　あいつにとって、触れられたくないものだと理解したから。
「先生、今日もうちで食べて行くでござるか？」
「あったりまえだ。今やオレの重要な生命線の一つだからな。
　あれで浮かせた金で、朝飯を食ってるんだぞ」
「相変わらず切迫した生活を送ってんだな」
「まあ、親が親だからな。もう慣れたさ」
「あんまり、そんな生活に慣れたくはないな」
「違いない。ハハハハハ」
　愉快そうに笑うあいつは、もう、いつもの冴えないスケベ男のあいつだった。
　軽口を叩き合いながら、私達は、その場所を後にした。
「いつか分かる時が来るよ。あの人のすごさが」
　昨夜のオキヌちゃんの声が蘇る。
　まだ、こいつのすごさは分からないけれど――
　私の知らないあいつには、どうやら出会えたみたいだった。私が無視してきた、オキヌちゃん達が惚れたあいつと……
　
　その日の夕食は、和気あいあいとしたものだった。
　私とあいつのケンカもやはりあったが、どちらがあ相手の具を取ったかと言う事から発展した、いわばじゃれあい。
　オキヌちゃんも美神さんも、いつのまに仲直りしたのかと不思議がっていた。
　そして、美神さんは家に帰って、シロはあいつを引き連れて散歩に出かけた。
　事務所に残っているのは、私と、オキヌちゃんだけ。
「ねえ、オキヌちゃん」
「なあに？」
　意を決して、私は尋ねた。
「花のメッセージって、なに？」
「花のメッセージ？　それって、花言葉のことかしら」
「花言葉？」
「花はね、それぞれのイメージにあわせた言葉を持っているの。
　薔薇なら『純愛』、月桂樹なら『栄光』といったふうにね」
「ふ〜ん。じゃあさ――」
　私は、帰り道であいつに聞いたあの花の花言葉を尋ねた。
「その花は、たしか――」

　私と出会う前のあいつに、一体なにがあったのだろう。
　ベッドに入って、私はふと、そんな事を考えた。
　あの東京タワーで。あの夕陽のなかで。
　あいつはきっと、本当に大事なものを見つけたんだ。
　そして、それを失った。
　何事にも代え難い大切なものをなくして、あいつの心は、どれほど傷ついたのだろうか。
　それでも、みんなに心配をかけないために、心の傷を隠して、今までどおりのバカをやっている。
　強いな、あいつは。
　オキヌちゃんが言っていたあいつの強さって、これなんだな。
　赤い塔の上、紅い光の中で、あいつは、あいつの大切な者に語りかけたんだ。
「君を忘れない」
　あいつの、花に託した想いは、ちゃんと届いただろうか。
　いや、届いているはずだ。
　あいつほどの男の想いだもの。
　きっと、相手は笑顔で受け取ってくれた。
　私は、そう、信じている。